KuPS jatkaa Mestarien liigassa – Moldovassa taistelulla ansaittu jatkopaikka vie seuraavaksi Kazakstaniin

Torstai-iltana Moldovassa maisema oli harmaa, ottelun panos valtava ja tunnelma kireä. Kuopion Palloseura, tuttavallisemmin KuPS, taisteli itselleen jatkopaikan Mestarien liigan toiselle karsintakierrokselle. Värikkäitä ilotulituksia ei pelissä nähty – kirjaimellisesti eikä henkisesti – mutta suomalaisjoukkueen 1–0-kotivoitto viikkoa aiemmin riitti yhteistulokseksi FC Milsamia vastaan. Se pieni marginaali oli lopulta kaikki, mitä KuPS tarvitsi.

Avausottelun sankari Otto Ruoppi iski tuon ratkaisevan maalin Kuopiossa. Moldovassa taas kyse oli puhtaasta selviytymistaistelusta.

Puolustus kesti – ja millä tavalla

Toinen osaottelu päättyi maalittomaan tasapeliin, joka kuulostaa ehkä tylsältä, mutta kentällä tapahtui kaikkea muuta. FC Milsami piti palloa ja painoi päälle, pyrkien jatkuvasti murtautumaan suomalaispuolustuksen läpi. KuPS ei kuitenkaan horjunut. Maalivahti Johannes Kreid seisoi kuin muuri, torjuen vastustajan yritykset kylmän rauhallisesti.

Joukkueen päävalmentaja Jani Honkavaara myönsi ottelun jälkeen, ettei esitys ollut kaunista katsottavaa – mutta se oli juuri sitä, mitä tarvittiin.

”Ei ollut meidän kaunein ottelu, mutta erittäin tärkeä tulos. Tämä on matka, ja me olemme nyt sen seuraavalla asemalla,” Honkavaara sanoi helpottuneena.

Seuraavaksi karavaani kulkee Kazakstaniin

KuPSin seuraava pysäkki tällä eurotaipaleella on kaikkea muuta kuin helppo. Vastaan asettuu Kairat Almaty, Kazakstanin kokeneisiin ja rahakkaisiin seuroihin kuuluva joukkue, joka tiputti slovenialaisen Olimpija Ljubljanan vakuuttavasti yhteismaalein 3–1.

Ensimmäinen osaottelu pelataan Kuopiossa 22. heinäkuuta – ja siitä tulee kova ilta. Kairat ei armoa anna, eikä se häkelly pienellä kotikentällä. Heillä on europeleistä rutiinia, riittävästi resursseja ja nippu laadukkaita kansainvälisiä pelaajia. KuPSin pitää nostaa tasoaan lähes kaikilla osa-alueilla – erityisesti hyökkäyspäässä – jos se aikoo järjestää yllätyksen.

Kohti lohkovaihetta – haave elää

Mestarien liigan lohkovaihe on yhä syvällä sumun takana, mutta tie sinne on nyt virallisesti alkanut. Jotta unelmasta tulisi todellisuutta, KuPSin pitäisi selvittää vielä kolme kaksiosaista otteluparia. Mutta jo tällä karsintakierroksella panokset kasvavat: onnistuminen voisi avata mahdollisuuden vähintään Eurooppa-liigan jatko-otteluihin. Helppoa se ei ole – mutta mahdotontakaan ei enää tunnu.

”Meillä on selkeä suunnitelma ja usko omiin tekemisiin. Lähdemme haastajina, mutta emme missään nimessä altavastaajina,” Honkavaara sanoi.

Miten KuPS voi yllättää Kairatin?

Tässä vaiheessa varjeleminen ei enää riitä – nyt pitää iskeä myös takaisin. Jos KuPS mielii jatkoon, nämä tekijät ovat avainasemassa:

• Puolustuksen tiiveys: Moldovassa tämä toimi erinomaisesti, mutta Kazakstanissa vaaditaan vielä enemmän.
• Maaliodottama realiteetiksi: Yksi maali yhteensä kahden pelin aikana ei riitä jatkossa. Paikoista on saatava maaleja.
• Kotiyleisön voima: Kuopion kotiyleisö voi olla se ylimääräinen vaihde, joka saa koneen käyntiin.
• Pelaajien terveys: Pitkä eurotaival syö voimia. Avainpelaajien kunnossa pysyminen voi olla ratkaisevaa.

Merkittävä hetki myös suomalaiselle jalkapallolle

KuPSin edenneet euro-ottelut eivät ole tärkeitä vain seuralle – ne ovat iso asia koko kotimaiselle jalkapallolle. Kansainväliset pelit kasvattavat pelaajia, nostavat sarjan profiilia ja näyttävät, että Suomessa osataan rakentaa kilpailukykyisiä joukkueita.

Se, kuinka pitkälle tämä tarina kantaa, riippuu monesta asiasta. Mutta jo nyt on selvää, että KuPS ei ole mukana vain koristeena – se on tullut antamaan kaikkensa.

Pähkinänkuoressa:

• KuPS voitti FC Milsamin yhteismaalein 1–0 ja siirtyi toiselle karsintakierrokselle.
• Vastaan tulee Kazakstanin Kairat Almaty – ottelut pelataan 22. ja 29. heinäkuuta.
• Kolmella jatkovoitolla aukenee ovi Mestarien liigan lohkopaikkaan – tai vähintään paikka Eurooppa-liigan puolella.

Mitä sanot – jatkuuko KuPSin eurotaival myös Kazakstanin jälkeen? Onko suomalaisjalkapallolla jälleen syytä juhlia kansainvälisillä kentillä?